Agée de 64 ans, Mme Maathai a fondé en 1977 le "Mouvement de la ceinture verte", principal projet de plantation d'arbres en Afrique qui vise à promouvoir la biodiversité, tout en créant des emplois pour les femmes et en valorisant leur image dans la société.
"Le comité Nobel norvégien a décidé d'attribuer le prix Nobel de la paix 2004 à Wangari Maathai pour sa contribution en faveur du développement durable, de la démocratie et de la paix", a fait valoir le comité Nobel dans ses attendus.
Biologiste, professeur, elle est également une ardente avocate des droits de l'homme.
Elue écologiste au parlement kényan depuis Janvier 2002, Mme Maathai a été nommée en Mai 2003 ministre-adjoint à l’Environnement, aux Ressources naturelles et à la Faune sauvage.
Se déclarant "bouleversée" après avoir appris "la plus grosse surprise de (sa) vie" vendredi, l'écologiste kenyane a rappelé que la défense de l'environnement et la promotion de la paix étaient étroitement liées.
La cause écologique "est un aspect important de la paix parce que, lorsque les ressources se raréfient, nous nous battons pour nous les approprier", a-t-elle déclaré à la radio-télévision publique norvégienne NRK.
"Nous plantons les graines de la paix, maintenant et pour le futur", a-t-elle ajouté.
Grâce à l'action de son mouvement contre la déforestation, facteur de sécheresse et de pauvreté pour les populations locales, plus de 30 millions d'arbres ont été plantés au Kenya et des dizaines de milliers de personnes, dont beaucoup de femmes, travaillent dans les pépinières du mouvement.
Mais, malgré ses efforts, le problème demeure: les forêts recouvrent aujourd'hui 1,7% de la superficie totale de son pays alors que l'Onu recommande un minimum de 10%.
Les engagements politiques et écologiques de Mme Maathai lui ont valu dans les années 1970 et 1980 d'être harcelée et calomniée par le régime autoritaire de l’ancien président Daniel arap Moi, et de connaître la prison.
Le prix --une médaille d'or, un diplôme et un chèque de 1,1 million d'euros-- lui sera remis en mains propres le 10 Janvier, jour anniversaire de la mort de son fondateur, le Suédois Alfred Nobel.

Informations
> l'actualités des Femmes en Afrique
> Enfance et droits de l'Enfant en Afrique