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   Les Gambiens élisent jeudi leur président dans une atmosphère tendue
(DOSSIER - AVANT)
   Par Tidiane SY
  
   BANJUL, 17 oct (AFP) - Les Gambiens choisissent jeudi dans une atmosphère tendue leur président parmi cinq candidats, dont le chef de l'Etat sortant Yahya Jammeh, porté au pouvoir par un coup d'Etat en 1994, vainqueur de l'élection de 1996 et candidat à sa propre succession.
   Cette élection pourrait être la plus disputée que la Gambie ait connue,
comme en attestent les tensions apparues pendant les derniers jours de la campagne et qui ont culminé mardi avec la mort d'un jeune homme de 25 ans.
   Selon des témoins, il a été tué lorsque les forces de l'ordre ont ouvert le feu sur une foule de partisans de l'opposant Ousainou Darboe, qui s'apprêtait à tenir un meeting dans la proche banlieue de Banjul.
   Lundi soir, les forces de l'ordre avaient déjà tiré des coups de feu en
l'air pour disperser des partisans de l'actuel chef d'Etat et de M. Darboe,
son principal rival.
   Ousainou Darboe, avocat de 53 ans, est soutenu par une coalition de trois partis d'opposition dont le sien - le Parti démocratique uni (UDP). Ses deux autres alliés sont le Parti progressiste du peuple (PPP) de l'ex-président Dawda Jawara, renversé en 1994, et le Parti du peuple de Gambie (GPP).
   M. Darboe compte sur l'expérience de ces deux "vieux" partis pour réaliser l'alternance.
   Pendant la campagne, l'opposant n'a cessé de dénoncer les "intimidations" contre ses militants et les "tentatives de fraude" du parti au pouvoir, l'Alliance patriotique pour la réorientation et la constrution (APRC), dont Yahya Jammeh est le leader.
   Ce dernier, âgé de 36 ans, inaugurant une centrale électrique par-ci, une route par-là, a mêlé promesses électorales et discours, parfois violents, contre les "continuateurs" de l'ancien régime, qu'il avait lui-même renversé en 1994.
   Les trois autres candidats de l'opposition, Hamath Ba, Sherif Dibba et
Sidia Jatta, pourraient jouer le rôle d'arbitre en cas de deuxième tour, que
certains pensent "inévitable".
   Selon la loi électorale, un deuxième tour de scrutin est organisé dans "les 14 jours qui suivent" le premier si aucun des candidats n'obtient la majorité absolue.
   En attendant cette éventualité, chacun des candidats a utilisé son temps d'antenne sur les médias d'Etat (une première dans le pays) pour critiquer les coupures intempestives d'électricité ou la mauvaise campagne de commercialisation de l'arachide, pour déplorer le manque de médicaments dans les hôpitaux ou annoncer le "ralliement" à son parti de démissionnaires venus de formations adverses...
   En prévision de l'élection, les frontières du pays ont été déclarées
fermées de "mercredi à 06H00 (GMT et locales) jusqu'à vendredi", selon un communiqué du ministère de l'intérieur lu sur les ondes de la radio nationale.
   En raison de la tension engendrée par la campagne électorale, la société civile gambienne a appelé mardi les quelque 500.000 électeurs gambiens à voter dans le calme et la sérénité, alors que le gouvernement avertissait qu'aucun manquement à la loi ne serait toléré pendant le scrutin.
   Selon la radio, "en raison de l'élection", le président Jammeh a décrété
les journées de jeudi et vendredi fériées.
   hts/at/fdv
                            

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